Le mercredi 05 décembre 2001
Du rock au gospel
Guy Marceau – collaboration spéciale, La Presse
Le Montreal Jubilation Gospel Choir compte 40 chanteurs.
Une centaine de personnes ont déjà passé des auditions
et sont sur une liste d’attente.
Trevor W. Payne, chef du Montreal Jubilation Gospel Choir, a fait du chemin. Avant de diriger ce qui est devenu un des choeurs gospel les plus connus au monde, il versait dans le rock’n’roll.
À la fin des années 60, Trevor W. Payne chantait, jouait du Hammond B3 et des congas dans son groupe Trevor Payne and the Soul Brothers, devenu Trevor Payne and The Triangle. Quand il a quitté la formation pour étudier la musique «sérieuse» (piano et violoncelle) à McGill, le groupe a changé son nom pour le désormais célèbre Mashmakhan et sorti le succès planétaire As the Years Go By. Mais Trevor Payne n’a versé aucune larme puisqu’en 1974, il fondait le Montreal Black Community Youth Choir au Union United Church de Saint-Henri. Il allait avoir lui aussi sa part de gloire.
«Il y avait déjà plusieurs églises noires où la congrégation chantait du gospel durant les cérémonies et les fêtes religieuses, bien avant que je crée mon ensemble. Mais je dirais que j’ai fondé le premier choeur gospel (au Canada) destiné aux concerts à l’extérieur de la communauté. Sur les 60 membres au début, seulement 10% allaient à l’église et donc n’auraient pas pu y apprendre le gospel.»
La communauté noire était surtout concentrée dans les quartiers de Notre-Dame-de-Grâce, Ville-Émard, LaSalle et Saint-Henri. «Mais avec la construction du tunnel Ville-Marie, plusieurs se sont relogés à Montreal-Nord, Saint-Hubert, Brossard, contribuant certainement à faire connaître les chants gospel en périphérie.» Puis il a fondé, en 1982, le Montreal Jubilation Gospel Choir avec Daisy Peterson Sweeney, soeur d’Oscar Peterson. Au fil des ans, le succès et la popularité ne se sont pas démentis, et le Montreal Jubilation a vraiment mis le gospel sur la carte Montrealaise.
Depuis, Trevor W. Payne n’a pas chômé et a fait rayonner ce succès hors de nos murs. En presque 20 ans, le choeur a multiplié les enregistrements (huit chez Justin Time), les concerts, les événements spéciaux et les tournées au Canada, aux États-Unis et en Europe. Le Montreal Jubilation Gospel Choir est d’ailleurs le premier groupe à percer le marché allemand pour Justin Time.
L’engouement du public pour le gospel et les negro spirituals se fait aussi sentir chez les chanteurs. «Je pourrais facilement gonfler les rangs du choeur jusqu’à 90 personnes, mais je veux me limiter à 40, beaucoup plus pour des raisons logistiques lors des déplacements et des tournées. Il y a une liste d’attente d’au moins 100 personnes qui ont déjà passé les auditions, mais tous les pupitres sont complets.»
Pince-sans-rire, Trevor W. Payne parle de son caractère. «En entrant dans le choeur, les chanteurs doivent survivre à ma personnalité! Et on me dit que les nouveaux doivent montrer du respect pour les anciens parce qu’ils le méritent!» C’est vrai qu’à le voir entrer en scène avec son long manteau de cuir noir et ses lunettes fumées, il a plus l’air d’une rock star ou de Shaft, le personnage du film du même nom, que du gentil chef de choeur!
«Mais ça ne doit pas être si terrible que ça. Un de mes chanteurs, Abdul Kenrick Julien, est avec moi depuis les débuts en 1974, il y a 27 ans. Mais s’il quitte, je quitte!» Payne avoue qu’il aura éventuellement besoin d’un chef assistant pour souffler un peu. Le Montreal Jubilation est maintenant une grosse machine et ses nombreuses activités nécessitent de plus en plus de temps. Et il voudrait consacrer plus d’énergie à la direction d’orchestre dont il est aussi diplômé à McGill.
Nouvel album
A Cappella Plus, le dernier disque du Montreal Jubilation, paru ce mois-ci, est le prolongement d’une tendance plus internationale que le choeur avait pris dès le cinquième album Joy to the World en 1994. Il faut savoir que Trevor W. Payne est aussi ethnomusicologue et enseigne l’histoire de la musique afro-américaine au John Abbott College. «Si les chanteurs se joignent au choeur pour chanter du gospel et des negro spirituals, ils découvriront beaucoup plus, car je trouve important de garder vivants notre héritage et nos sources musicales. À ce jour, on chante dans plusieurs dialectes africains (luhyia, zulu) en plus du français, de l’anglais et de l’allemand. On fait aussi des incursions dans le jazz, le classique (Bach, Handel, Vivaldi) et même dans le contemporain avec Geographical Fugue, une pièce très rythmique dans un style allemand parlé.
Cette pièce est plus simple à apprendre par oreille qu’avec la partition tellement les rythmes sont complexes!»
A Cappella Plus présente du gospel, des negro spirituals, des chants africains, auxquels Trevor W. Payne a ajouté un «plus» instrumental. Ça va du Street Band style Nouvelle-Orléans (Great Day), au kora africain (Kwa Unyenyekevu), et du saxophone soprano (Mary Had A Baby) à la contrebasse (Elijah Rock).
«Andrew Homzy m’a épaulé pour les arrangements musicaux et a recruté les 13 instrumentistes, dont beaucoup sont des musiciens de l’Orchestre Métropolitain du Grand Montreal.» À l’écoute, l’énergie et la puissance vocale charismatique du choeur à 40 voix y prédominent et les instruments viennent ponctuer et appuyer l’esprit des pièces. Car malgré la présence des violon, cor anglais, basson, clavecin ou trombone basse, la facture n’a rien de classique, si ce n’est ce mouvement de la Sonate Pathétique de Beethoven que Trevor Payne joue dans un arrangement pour piano, basson et cor anglais. «C’est mon professeur de piano qui va être content!»
À peine le huitième disque paru, Trevor W. Payne et le Montreal Jubilation Gospel Choir préparent le neuvième (Goin’ Up Yonder), un album enregistré en spectacle lors de ses traditionnels concerts à Montreal à la St. James United Church les 6, 7, 8 et 9 décembre. Comme des cadeaux de Noël, le MJGC chantera les classiques que le public demande: Amazing Grace, Highway to Heaven, des chants de Noël et des extraits de A Cappella Plus.
L’an prochain, pour le 20e anniversaire, plusieurs gros projets sont déjà en branle dont un concert avec I Musici et la présence de Ranee Lee (présente au tout premier concert en 1982) et peut-être Oliver Jones… Et pour clore les festivités, le dixième album paraîtra en décembre 2002. Du pain sur la planche pour Trevor W. Payne, qui dit vouloir ralentir le rythme un peu. Elle est loin l’époque du rock’n’roll…
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MONTREAL JUBILATION GOSPEL CHOIR
en spectacle les 6, 7, 8 et 9 décembre à 20 h
à la St. James United Church (463, Sainte-Catherine Ouest).
Info: 514 630-6840.